1565年，严世蕃被处斩前，徐阶假惺惺地说：“阁老，别的罪状我都能替世蕃遮掩，只是这通倭大罪，我不敢欺瞒皇上。”严嵩意味深长地看了徐阶一眼，说道：“我儿世蕃有没有通倭，你比我更清楚。”
嘉靖四十四年，冬天，雪下得不大，但冷得钻骨头。
诏狱里关着严世蕃，已经三个月了。从外面看，这座黑漆漆的大牢跟平常没两样，可朝野上下谁都清楚，这里面关的不是一个人，是一把刀——一把悬了二十年的刀，终于被锁进了笼子里。
徐阶从内阁值房出来，没有回府，也没有坐轿，独自一个人沿着东厂胡同走了半条街，拐进一条更窄的巷子，在一扇斑驳的木门前停下来。门没闩，他推门进去，院子里积雪没人扫，廊下挂着的一盏旧灯笼摇来摇去，照出个佝偻的影子。
严嵩坐在廊下一张破藤椅上。
这位曾经把持大明二十年、让天下大臣见了就腿软的"青词宰相"，如今穿着一身半旧的灰布棉袍，头发全白了，脸上褶子像干裂的河床。他不像个权臣，倒像个被赶到祠堂里看门的老头。自打三年前被嘉靖一道旨意罢官抄家、赶回江西老家，他又偷偷溜回京城——不为别的，就为了儿子。
徐阶看到严嵩，脚步顿了一下，随即恢复了那副温吞吞的表情，快步走过去，弯腰行了个半礼："阁老…"
"别了，"严嵩声音很平，眼睛都没抬，"你今天来，不就是来给我个准话么？"
徐阶在他对面的一张矮凳上坐下，搓了搓冻僵的手，叹了口气，脸上挂出一副不忍的神色："阁老啊，实话说吧。世蕃那边的案卷，我已反复看过三遍。贪墨、受贿、卖官鬻爵这些，我都想办法压了，能替他遮的都遮了。可有一条——"他压低声音，像说什么见不得人的事——"通倭。他私通倭寇、暗结海匪那几条，证据链太齐了，御史们咬得死紧。这罪我不敢欺瞒皇上。"
他说完，抬起眼，做出一副万分无奈的样子看着严嵩。
严嵩没动。灯笼的光在他脸上跳，那双浑浊的老眼忽然间像被什么东西从底下照亮了，锐利得不像个快死的老头。他静静看了徐阶好一会儿，才慢慢开口，每一个字都像从牙缝里挤出来的冰碴子：
"徐子升，你跟了我二十三年。我儿世蕃有没有通倭，你比谁都清楚。"
徐阶眼皮微微一跳。
严嵩撑着藤椅扶手，往前倾了倾身子，声音反而更低了——低到只有两个人能听见："他贪，他狂，他卖官收钱，他修府邸比皇宫还阔，他拿御史当狗使唤——这些他都干了，砍一千次头都不冤。可通倭？他严世蕃再蠢，也知道碰这条线是抄家灭族的死罪。他在东南经营那么多年，倭寇、海商、葡萄牙人他在暗处都打过交道，那是朝廷的边将都在干的事，他赚银子可以，通敌？他要有那胆子，早就被锦衣卫把皮扒了，还用得着等你来整？"
徐阶不说话，脸上那层温厚的笑慢慢收了。
严嵩继续说下去，嘴角甚至浮起一丝苦笑："你一开始弹劾他的时候，列的什么罪？'阴谋叛逆''僭拟乘舆''私蓄龙凤服饰'——这些大帽子扣上去，连皇上看了都觉得假。世蕃在牢里都笑了，说'他们连证据都懒得编'。你以为你那帮御史真的不会写状子？分明是你故意的。你就是要让那些罪名立不住，让三法司反复审，让世蕃觉得自己还有活路，让他放松，让他——"
他忽然剧烈咳嗽起来，咳得整个身子弓成一团，手帕捂住嘴，拿开时，一丝暗红。
徐阶递了杯水过去，严嵩没接。
等那阵咳过去，严嵩喘着气，把话说完了："…让他自己露出破绽。然后你再出手，把罪名换成'通倭'。通倭这两个字一上奏疏，就算世蕃浑身是嘴也辩不清了。嘉靖皇帝最恨的不是儿子贪，是有人捅他的边防。这条线一划，谁也不敢求情，你也不用'欺瞒皇上'——你把他往死路上推，还推得自己一身正气。"
院子里雪粒子簌簌往下落，檐角的冰棱折射着灯笼的光，冷得像刀。
徐阶沉默了很久。然后他低头，把那杯水放在严嵩手边，站起来，掸了掸袍角的雪末。他脸上那副悲悯的表情彻底消失了，换上的不是凶相，而是一种极冷静的、像账房先生拨算盘一样的平淡。
"介溪公，"他终于说了句真话，"你说的都对。"
严嵩没抬头，只看着地上那滩融化的雪水："那你告诉我，徐子升，你整死世蕃之后，下一步是不是就该轮到我了？"
徐阶看了他一眼，没承认，也没否认。他只是说："阁老，二十年前，你让锦衣卫把杨继盛的脊杖打成烂泥的时候，你也没手软。杨继盛临死咬破手指写血书骂你，你看了连眉头都没皱一下。那时候你可有想过，有朝一日你儿子也会跪在同一个诏狱里？"
严嵩闭上了眼睛。
徐阶转身要走，严嵩忽然在背后开口，声音轻得像叹息："徐阶，你赢了。可你记着，今天你能用'通倭'杀我儿子，明天别人也能用同样的法子杀你。你那个大公子徐璠，在江南干的事，不比世蕃干净多少。"
徐阶脚步一顿。他没有回头，也没有反驳。
三天后，圣旨下：严世蕃斩首弃市，抄没家产。严嵩的所有残余封诰尽数褫夺，遣返原籍，一文不名。又过了一年，严嵩饿死在江西老家祖坟旁的一座破祠堂里，身边连个送终的人都没有。
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